Royal Portrush: Der Weg zurück an die Spitze

Es ist 68 Jahre her, dass Nordirland zum letzten Mal Gastgeber des ältesten Golfturniers war. 68 Jahre, die von Konflikten, Gewalt und Unruhen geprägt waren. Doch es endete mit einem verpassten Qualifikationsschnitt und Tränen für McIlroy. Jetzt kehrt er zurück, wenn auch als frischgebackener Masters-Sieger – aber das Ziel ist das gleiche.

Auch mehr als 20 Jahre nach dem Karfreitagsabkommen ziehen sich die hohen Mauern immer noch durch Belfast. Wie eine nicht verheilende Narbe spalten sie die Bürgerinnen und Bürger der Stadt nach religiösen Zugehörigkeiten. Die Unruhen in Nordirland fanden von den späten 1960er Jahren bis 1998 statt, als endlich Frieden geschlossen wurde. Es war ein blutiger Konflikt zwischen römisch-katholischen Nationalisten, die sich für die Vereinigung mit Irland einsetzten, und den überwiegend protestantischen Unionisten, die Nordirland als Teil des Vereinigten Königreichs erhalten wollten.

Das Ziel der Rückkehr der British Open nach Royal Portrush im Jahr 2019 war es, mit dem Lokalmatador Rory McIlroy die Menschen nach Jahrzehnten des Konflikts zusammenzubringen. Doch statt eines nordirischen Sieges war es ein irischer.

Einige Tage, nachdem McIlroy die Qualifikation verpasst und Portrush verlassen hatte, hob sein Freund Shane Lowry die älteste Trophäe des Golfsports in den regnerischen Himmel. Die Veranstaltung kann trotzdem als Erfolg gewertet werden.

McIlroy zollt dem Clubmanager Anerkennung

Die Organisation der Open ist eine enorme Aufgabe, die logistische Unterstützung sowie die Mitarbeit der gesamten Gemeinde erfordert. Dass Portrush ins Rampenlicht zurückkehrte, bedeutete daher viel mehr als nur ein brillantes Spiel der Lokalmatadoren. McIlroy nennt Wilma Erskine, die erste weibliche Clubmanagerin von Royal Portrush, als die treibende Kraft hinter der Rückkehr der Veranstaltung nach Nordirland.

Sie selbst lobt sich nicht, sagte in einem Interview mit ESPN jedoch:
„Die Unruhen führten zu einer Rezession und sinkenden Mitgliederzahlen. Wir waren in der Krise, hatten kein Einkommen und kämpften am Boden.“

„Es entsteht eine positive Spirale.“

Lange Zeit kam die Ausrichtung eines Golfturniers wie The Open sowohl aus finanziellen als auch aus Sicherheitsgründen nicht in Frage. Portrush musste daher mehr als 40 Jahre warten, um wieder große internationale Wettbewerbe ausrichten zu können.

„1995 bekamen wir die Senior British Open, die vor allem in den USA im Fernsehen gezeigt wurden. Die Veranstaltung brachte uns mehr Aufmerksamkeit, und die Medien begannen, sich für uns zu interessieren. Das wiederum führte zu mehr amerikanischen Besuchern. So funktioniert es: Man muss Wettbewerbe veranstalten, um die Aufmerksamkeit der Medien zu bekommen, und diese Aufmerksamkeit bringt Geld ein, das man wieder investieren kann. Es entsteht eine positive Spirale“, sagt Wilma, die seit fast 40 Jahren im Club arbeitet.

Royal Portrush galt lange Zeit als abgelegener, geheimnisvoller Platz, der zwar oft in Rankings erwähnt wurde, aber nur von wenigen besucht wurde.

Doch McIlroys Durchbruch und Wilma Erskines Engagement haben dazu beigetragen, Royal Portrush wieder ins Rampenlicht zu rücken – und diesen Sommer wird die Anlage die Kulisse für das historischste Ereignis im Golfsport sein.